Een afgeladen bus kronkelt ieder uur van Kuala Lumpur richting de jungle. Langs de kant van de weg bekijkt een aapje nieuwsgierig wat afval. Als je niet beter zou weten, denk je dat deze bus richting de dorpen en plantages zou gaan. De eindbestemming is echter Genting Highlands: een resort vol casino’s en attracties. 

Genting Highlands ligt op een uur rijden van Kuala Lumpur en is de enige plek in Maleisië waar gokken legaal is. In de jaren zeventig van de vorige eeuw kreeg de Chinese migrant Lim Goh Tong het voor elkaar de eerste en enige casinolicentie van het land te ontvangen. Al snel opende het casino haar deuren. Sindsdien is de plek uitgegroeid tot een resort vol casino’s, hotels en attracties en staat het bekend als het Las Vegas van Maleisië. Het trekt gokkers uit heel Azië.

Om er te komen moeten alle gasten eerst de jungle doorkruisen. Maar omdat dat natuurlijk niet te doen is, is er een kabelbaan bedacht, die Genting Highlands verbindt met de weg onderaan de berg. Een rij van honderden mensen wacht in een grote ruimte op hun beurt om in de gondels te stappen. De wachthal hangt vol met advertenties voor de attracties van het pretpark. Met de tekst ‘Experience a European winter here’ worden de mensen naar Snowworld gelokt. De plek waar kinderen voor het eerst sneeuw kunnen voelen in een land waar het maar zelden kouder is dan 25 graden.

Na de gondeltocht over een prachtig regenwoud inclusief junglegeluiden, wordt ineens bebouwing zichtbaar. Twee witte flats pronken op de met groen omringde berg. In die gebouwen zitten niet alleen snowworld, achtbanen en het grootste hotel ter wereld, maar ook meerdere grote casino’s waar tienduizenden camera’s per speelhal hangen. De gokhallen sluiten nooit en zijn door heel Azië immens populair.

“Ik kom uit Singapore”, vertelt een Chinees uitziend vrouwtje van middelbare leeftijd. Ze zit fanatiek te gokken achter een machine. “Een aantal keer per jaar kom ik naar Maleisië om hier naar het casino te gaan. In mijn land betaal je namelijk 300 ringgit om binnen te komen. Hier kan ik dat geld gebruiken om het in te zetten.” De vrouw legt uit dat gokken in de Chinese cultuur zit, net zoals ondernemen en zo veel mogelijk geld verdienen. Op de vraag of gokken en zo veel mogelijk geld verdienen niet tegenstrijdig zijn, antwoordt ze uitgesproken: “Nee hoor, we komen hier om geld te verdienen, niet om een kapitaal te verliezen.”

Bonuspunten en verleiding
De spelers in het casino hebben allemaal een Genting Rewards Card. Een kaart waarmee ze iedere keer dat ze komen gokken nieuwe punten verdienen. Met deze punten kunnen ze door het hele resort gratis dingen krijgen. Zo kan de kaart gebruikt worden voor eten en na een tijd sparen behoort ook een mooie nieuwe mobiele telefoon tot de mogelijkheden. “Ik woon hier in het hotel”, vertelt Karahm, een 38-jarige Amerikaan die bij de pokertafels staat. “Het is goedkoper om hier regelmatig te gaan gokken en van de punten het hotel te betalen, dan iets te huren in Kuala Lumpur.” Zijn Maleise vriend Philip (52) vertelt dat ook een aantal Maleisiërs op die manier in het gokparadijs wonen.

“Gokken werd me verboden toen ik jong was,” vervolgt voormalig zakenman Philip. “Mijn ouders waren er iedere zondag mee bezig, maar het was uit den boze dat ik meedeed. Alleen tijdens Chinees Nieuwjaar mocht ik 15 dagen lang gokken. Als puber deed ik het natuurlijk wel stiekem, maar als ik werd betrapt dan was de straf niet miniem. Ik werd flink geslagen.” Vanaf het moment dat Philip zijn eigen geld ging verdienen, keurde zijn ouders het goed dat hij regelmatig een gokje waagde.

Tussen alle casinozalen in is een enorm winkelcentrum opgezet. In een sieradenwinkeltje legt de verkoper uit dat hij nooit naar het casino gaat. Hij wil wel, maar het risico is te groot. “Als ik verlies, kan ik een maand niet eten. En dat is het me niet waard. Dan speel ik liever thuis met vrienden een potje MahJong, daarbij hoef ik niet zoveel in te zetten.”
Philip gokt eveneens liever ergens anders dan in het casino. Zijn grote voorliefde ligt bij paardenraces. “Het casino is altijd open, de paardenraces houden na een paar uur op en daardoor kan ik mezelf beter in de hand houden.” De Chinese Maleisiër legt uit dat hij daarom niet zo vaak in het casino komt. “Maar één of twee keer per week ben ik hier te vinden. Ik heb ook nog een winkeltje te runnen.”

Gokproblemen
Bij het verlaten van de gokhallen hangen er een aantal onopvallende folders aan de muur. Voor bezoekers die hun hele leven verloren aan het gokken is er een oplossing. In de folder met ‘Problem Gambling? Not sure? Call us!’, staat dat de verslaafde een oplossing aangereikt kan krijgen voor zijn probleem. Wanneer hij de organisatie belt kan hij vrijwillig verbannen worden van het resort. Hij komt op een zwarte lijst en doordat hij niet meer toegelaten wordt, komt hij van al zijn problemen af. De kleine lettertjes geven aan dat er een maximale periode is van de ban: zes maanden.

“Onze vriend James kwam bijna iedere dag in Genting”, vertelt Philip. “Een aantal weken geleden bleef hij maar verliezen en ging nooit meer met winst naar huis. Op een gegeven moment kwam hij niet meer opdagen. We hebben geen flauw idee waar hij is gebleven.”
Rond tien uur stroomt het pretpark leeg. De knipperende achtbanen gaan langzaam uit en oververmoeide gezinnen gaan naar huis. Met de kabelbaan kun je rond dit tijdstip niet meer naar beneden, dus iedereen verzamelt zich bij de bushalte aan de andere kant van de berg. Overvolle bussen rijden terug naar Kuala Lumpur. Maar niet iedereen zit erin, de gokkers hoeven nog niet weg. Philip licht toe dat het casino nooit sluit. “En dat maakt het ook zo gevaarlijk verleidend.”